Australska vlada želi univerzalnu skrb o djeci učiniti svojim političkim naslijeđem. Premijer Anthony Albanese poručuje da bi takva skrb trebala biti jednako prirodna kao što je javna škola, a cilj mu je da uđe u laburističku "kuću slavnih" uz Medicare i Nacionalni sustav osiguranja za invalidnost.
Potreba za reformom dodatno je naglašena izvješćem o međugeneracijskim kretanjima za 2026., objavljenim prošlog mjeseca. Ono pokazuje da će u Australiji do 2060-ih smrtni slučajevi nadmašiti rođenja, pa zemlji treba više djece. Vlada tvrdi da je univerzalna skrb o djeci ključna kako bi se to postiglo, a definirala ju je kao skrb koja je dostupna, kvalitetna i pristupačna.
No put do tog cilja nije jednostavan. Sektor su potresle raširene optužbe za zlostavljanje djece i kršenja sigurnosnih standarda, što je narušilo povjerenje javnosti i prisililo vladu na pooštravanje standarda. Uz to, vlada još nije odlučila koji bi model odabrala, ali je naznačila da će vjerojatno uključivati provjeru imovinskog stanja. Inozemni primjeri uključuju kanadske pokrajine s ograničenom cijenom od 10 dolara dnevno te Estoniju, gdje su naknade ograničene na niske tjedne ili mjesečne iznose vezane uz minimalnu plaću.
Laburisti su angažirali dvije konzultantske tvrtke da izrade odvojene analize opsega izazova. Najveće izvješće izrađuje Deloitte i treba utvrditi troškove pružanja usluga skrbi o djeci u svim dijelovima zemlje, od metropolitanskih do regionalnih i udaljenih područja. Za to je potrebna suradnja oko 1.000 vrtića, ali se oni nisu odazvali u dovoljnom broju, pa je vlada prisilila pružatelje usluga da predaju financijske podatke centara. Deloitte bi izvješće trebao predati do kraja godine.
Kabinet razmatra i izvješće tvrtke KPMG o poslovnom slučaju za državno vlasništvo i iznajmljivanje vrtića. Vlada odbija objaviti taj rad, pozivajući se na pravila o povjerljivosti kabineta. KPMG se bavi fondom za izgradnju ranog obrazovanja vrijednim milijardu dolara, koji državnim vladama i neprofitnim organizacijama omogućuje otvaranje centara u područjima bez dovoljno vrtića. Prvi krug bespovratnih sredstava objavljen je ovog mjeseca i podijelio 17,3 milijuna dolara među tri neprofitna pružatelja usluga za izgradnju četiriju vrtića u vanjskim metropolitanskim i regionalnim područjima. Očekuje se još desetke natječaja.
Vlada želi da neprofitne organizacije čine veći udio u sektoru, koji je trenutačno 70 posto u privatnom vlasništvu. Ministrica za skrb o djeci Jess Walsh izjavila je za Guardian Australia da žele graditi više kvalitetnog neprofitnog ranog učenja u vanjskim predgrađima i regijama gdje rastu obitelji, a nedostaje mjesta u vrtićima. No neprofitni pružatelji nisu nužno jeftiniji za roditelje. Prema usporednoj stranici childcare estimator, naknade su oko 8 posto niže kod nekih neprofitnih organizacija, ali one dosljedno imaju više ocjene kvalitete i sigurnosti.
Pritisak na obitelji ilustrira primjer Rachel Hill, majke dvoje djece iz Sydneya koja radi u neprofitnom sektoru. Povećala je radni tjedan s dva dana na puno radno vrijeme kako bi pokrila rastuće troškove, ali dodatni novac pojeli su troškovi vrtića. Kaže da nije željela prijeći na puno radno vrijeme i da je to bilo isključivo zbog troškova života. Prije su plaćali oko 175 dolara tjedno za četiri dana skrbi, a sada plaćaju 536 dolara tjedno za pet dana. Svako povećanje plaće, kaže, sada u osnovi plaća vrtić.
Hill navodi da je njezin suprug oduvijek želio veću obitelj te da bi, kada bi podizanje djece bilo pristupačnije, možda razmislili o trećem djetetu. Uz malu mrežu podrške oko sebe, kaže da jednostavno ne funkcionira. Da su im okolnosti drugačije, možda bi imala više razloga za dodatnu djecu, ali financijski to nikada ne bi bilo izvedivo.
Sektor se suočava i s poslovnim potresima. U kolovozu je profitni pružatelj Edge Early Learning otišao u stečaj, a konkurent G8 zatvorio je desetke nedovoljno popunjenih i loše poslujućih centara. Ovog tjedna Goodstart Early Learning potpisao je sporazum o ispitivanju mogućeg preuzimanja do 31 od 64 centra Edge Early Learninga. Goodstart je neprofitni pružatelj i jedan od primatelja sredstava iz fonda za izgradnju ranog obrazovanja. Njegov voditelj zagovaranja John Cherry kaže da prilika za širenje neprofitnog sektora svakako postoji, ali da neprofitni pružatelji diljem zemlje posluju s vrlo tankim maržama i suočavaju se s teškim operativnim uvjetima.
