Posebni izaslanik Sjedinjenih Američkih Država Steve Witkoff pohvalio je ruskog čelnika Vladimira Putina tijekom razgovora licem u lice u Sankt Peterburgu, nazvavši ga "humanitarcem". Snimku je u srijedu objavila ruska državna televizija, a prenijeli su je društveni mediji.
Witkoff se Putinu obratio riječima: "Često govorite o tome kako je moj predsjednik, predsjednik Trump, humanitarac. I vi ste humanitarac, gospodine, i zbog toga vam odajem priznanje, pohvaljujem vas i ponovno vam zahvaljujem". Pohvalio je Putina i zbog oslobađanja američkog državljanina Stephena Hubbarda, kao i zbog dogovora koji omogućuje nastavak izvoza ruskog dizela u SAD.
Hubbard je 74-godišnji umirovljeni američki učitelj koji je u ruskom zatočeništvu proveo više od četiri godine. Zarobljen je u travnju 2022. u ukrajinskom Izjumu, koji su tada okupirale ruske snage, a ruske vlasti optužile su ga da se pridružio ukrajinskoj teritorijalnoj obrani i sudjelovao u borbama protiv Rusije. Moskovski sud osudio ga je 2024. na šest godina i deset mjeseci zatvora, dok su njegova obitelj i američki odvjetnik osporavali optužbe, opisujući ga kao pacifista koji nikada nije posjedovao oružje. Američki State Department proglasio ga je nepravedno zatočenim. Trump je objavio da je njegovo oslobađanje osobno zatražio od Putina prošlog tjedna te naglasio da Rusija zauzvrat nije dobila nijednog zatvorenika. Putin je odgovorio da se Hubbard već nalazi u zračnoj luci Pulkovo u Sankt Peterburgu, odakle bi trebao otputovati u SAD.
Witkoff je tijekom sastanka pohvalio i nedavni dogovor Washingtona i Moskve o izvozu ruskog dizela. "Vaša odluka o uklanjanju izvoznih ograničenja na ruski dizel, ne samo za SAD nego i za ostatak svijeta, usred gospodarskog šoka, bila je doista važna", rekao je, dodavši da mu je Trump zbog toga iznimno zahvalan. Putin je najavio da bi prva pošiljka ruskog dizela trebala krenuti prema SAD-u u sljedećih nekoliko dana. Američka administracija prethodno je ublažila dio sankcija Rusiji, što je izazvalo oštre reakcije Ukrajine.
Witkoff je u Rusiju doputovao iz Osla, gdje je prethodnog dana razgovarao s ukrajinskim predsjednikom Volodimirom Zelenskim i europskim čelnicima. Putinu je rekao da je donio nove prijedloge za mogući mirovni sporazum. "Donijeli smo neke dokumente. To su zapravo ideje za svojevrsni mirovni sporazum između Rusije i Ukrajine. Možete ih proučiti kada budete imali vremena", kazao je, izrazivši nadu da će Putin pristati na nastavak trilateralnih pregovora Rusije, Ukrajine i SAD-a. Očekuje se da će Witkoff predložiti trilateralne pregovore između dvojice čelnika i američkog predsjednika Donalda Trumpa. Putin je tijekom sastanka predložio mogućnost novog susreta s Trumpom u Kini te razgovore o obnovi gospodarske suradnje dviju država.
Witkoffov posjet najnoviji je američki pokušaj da se Moskva i Kijev dovedu za pregovarački stol, četiri i pol godine nakon što je Kremlj pokrenuo invaziju na Ukrajinu. Sastanak dolazi nakon niza Trumpovih poteza koji su izazvali zabrinutost u Kijevu. Osim ublažavanja sankcija Rusiji, američki predsjednik posljednjih je dana oštro kritizirao Zelenskog i pozivao na promjenu ukrajinskog vodstva. Ukrajinske vlasti optužile su Washington za ograničavanje dijeljenja obavještajnih podataka o ruskim napadima, a pojavili su se i problemi s pristupom vojnom satelitskom sustavu Starshield. Zelenski je jučer potvrdio da su Sjedinjene Države nakon razgovora u Oslu ponovno počele dostavljati upozorenja o ruskim raketnim napadima.
Unatoč novim diplomatskim kontaktima, zasad nema naznaka da je Putin spreman odustati od ključnih teritorijalnih zahtjeva. Rusija i dalje traži potpunu kontrolu nad ukrajinskom Doneckom oblasti, a napadi na ukrajinske gradove i energetsku infrastrukturu se nastavljaju. Ruski napadi na Kijev i Harkiv nastavili su se tijekom noći, pri čemu su poginule tri osobe, izvijestili su lokalni gradonačelnici. Ruske snage uoči zime nastavljaju bombardirati energetsku infrastrukturu diljem zemlje.
Witkoff je Putina nazvao humanitarcem samo dva dana nakon što su ruske snage dronom napale park u mjestu Nova Vodolaha u Harkivskoj oblasti, gdje su ubile šest civila, među kojima jednogodišnju Angelinu i 11-godišnju djevojčicu. Angelina je poginula u dječjim kolicima, a njezina majka Inna kasnije je preminula u bolnici. U napadu je ranjeno još 15 ljudi, među kojima sedmero djece.
Prema podacima Ujedinjenih naroda, od početka ruske invazije na Ukrajinu u veljači 2022. do kraja rujna 2026. potvrđena je smrt najmanje 17.605 civila, a stvarni broj žrtava vjerojatno je znatno veći. Samo u prvih devet mjeseci ove godine ubijeno je najmanje 2570 civila, a više od 15.200 ih je ranjeno. UN upozorava da je broj civilnih žrtava ove godine znatno porastao zbog intenziviranih ruskih napada, osobito raketama i dronovima. Prema podacima Ujedinjenih naroda, u Putinovim napadima na Ukrajinu samo je u rujnu poginulo 328 civila. Međunarodni kazneni sud izdao je 2023. godine nalog za Putinovo uhićenje zbog prisilnog premještanja djece u Rusiju nakon početka ruske invazije na Ukrajinu.
