Neuobičajeno snažan vremenski fenomen El Niño ove je godine na kalifornijsku obalu privukao niz egzotičnih vrsta, od tropskih riba do otrovnih morskih zmija. El Niño je prirodna pojava koja se javlja svakih nekoliko godina i donosi topliju morsku vodu s juga prema sjeveru, a s njom i tropske vrste.
Među novim posjetiteljima kalifornijskih voda su dugoperajna velikooka riba (longfin bigeye), prvi put zabilježena u Kaliforniji prošlog mjeseca, leteće ribe i mante. U blizini obale plivaju i kitopsine, miroljubivi divovi i najveće ribe na svijetu, te čekićarke koje izgledaju zastrašujuće. Na obalu je doplivala i otrovna žutotrbušna morska zmija, koja ima otrovne očnjake, ali ne može plivati poput velikog morskog psa. Jedna, naizgled bolesna zmija u rujnu je doplivala do obale u okrugu Orange, a posjetitelj plaže poslužio se palminim listom kako bi je podignuo s pijeska i vratio u more.
Stručnjaci su potvrdili da je riječ o žutotrbušnoj morskoj zmiji, znanstvenog naziva Hydrophis platurus. William Ludt, pomoćnik kustosa za ihtiologiju u Prirodoslovnom muzeju okruga Los Angeles, rekao je da na temelju videosnimke snimljene mobitelom gotovo nimalo ne sumnja u identifikaciju vrste. U Kaliforniji je potvrđeno samo šest ili sedam opažanja te vrste, a posljednje potvrđeno opažanje zabilježeno je tijekom El Niña 2015. i 2016. godine.
U rujnu su na dvjema plažama u okrugu Orange pronađena dva gnijezda maslinastih ridley kornjača, što predstavlja prvo zabilježeno gniježđenje bilo koje vrste morskih kornjača na zapadnoj obali SAD-a, prema podacima američke Nacionalne uprave za oceane i atmosferu (NOAA). Prvo gnijezdo otkrio je posjetitelj plaže u Seal Beachu 16. rujna, a drugo su tri dana poslije pronašli spasioci na susjednoj plaži Huntington Beach, priopćili su dužnosnici.
Kalifornija se neposredno prije dolaska El Niña već suočila s neuobičajenim morskim toplinskim valom, a ovogodišnji se fenomen poklopio s nizom uragana u istočnom Pacifiku. Uragani su pridonijeli porastu razine mora i stvaranju velikih valova koji su uništili kuće i na nekim plažama južne Kalifornije odnijeli pijesak. U očekivanju novih posljedica tijekom zime, Kalifornija je proglasila izvanredno stanje.
Chris Lowe, direktor Laboratorija za istraživanje morskih pasa na Kalifornijskom državnom sveučilištu u Long Beachu, rekao je da je to dobro za neke vrste morskih pasa, a vjerojatno loše za druge. "Veći je problem za životinje koje se ne mogu kretati, zar ne? Većina morskih pasa vrlo je pokretljiva. Oni se jednostavno mogu premjestiti", rekao je Lowe. Znanstvenici očekuju da će se uvjeti uglavnom vratiti u normalu nakon što El Niño prođe sljedeće godine, no najveća kratkoročna šteta mogla bi pogoditi šume kelpa, koje uspijevaju u hladnijim vodama i pružaju stanište brojnim vrstama. Ludt je zaključio: "Još nismo u potpunosti prošli taj fenomen, on je i dalje itekako prisutan."
