Južna Koreja razmatra ukidanje izuzeća od obveznog služenja vojnog roka za sportaše, nakon što je način na koji su pojedini igrači proslavili tu povlasticu izazvao negodovanje javnosti. Povlastica je prvotno bila namijenjena nagrađivanju sportaša koji donose čast naciji.
Južnokorejska nogometna reprezentacija osvojila je zlato na Azijskim igrama, što je igračima donijelo izuzeće od služenja vojnog roka. U finalu odigranom ranije ovog mjeseca Južna Koreja pobijedila je Japan 1:0. Kapetan momčadi s Azijskih igara bio je obrambeni igrač Lee Gi-hyuk, koji se radovao: "Neću morati služiti vojni rok". Lee Gi-hyuk morao bi se javiti u vojsku samo devet dana kasnije da njegova momčad nije pobijedila.
Kontroverzu je dodatno rasplamsala snimka na kojoj se vidi mladi napadač Newcastlea Park Seung-soo kako se široko smiješi noseći nakrivljenu kapu koja se dobiva pri otpustu iz vojske. Oba igrača naknadno su se ispričala.
Dužnosnik upoznat s procesom novačenja rekao je za AFP da je kontroverza pokazala da se izuzeća od služenja vojnog roka počinju doživljavati kao nagrada, iako od njih svake godine ima koristi tek nekoliko desetaka ljudi. Dužnosnik je želio ostati anoniman. Dodao je da otvoreno hvaljenje izuzećima simbolički pretvara služenje vojnog roka u kaznu za otprilike 180.000 mladića koji se svake godine pozivaju na služenje domovini.
Južna Koreja od većine zdravstveno sposobnih muškaraca zahtijeva služenje vojnog roka u trajanju od 18 do 21 mjeseca. Dvije Koreje tehnički su i dalje u ratu jer je sukob koji je trajao od 1950. do 1953. godine završio primirjem, a ne mirovnim sporazumom.
Prema sustavu uspostavljenom 1973. godine, sportaši koji osvoje olimpijsku medalju ili zlato na Azijskim igrama, kao i umjetnici koji pobijede na određenim natjecanjima, mogu ostvariti pravo na izuzeće zbog doprinosa nacionalnom ugledu i promicanju kulture. Pojedinci koji ostvare to pravo i dalje moraju proći tromjesečnu temeljnu vojnu obuku te odraditi 544 sata društveno korisnog rada povezanog sa svojim područjem stručnosti tijekom razdoblja od 34 mjeseca.
Son Heung-min, bivši kapetan Tottenhama, jedan je od sportaša koji su osigurali izuzeće nakon što su predvodili nacionalnu nogometnu reprezentaciju do zlatne medalje na Azijskim igrama 2018. godine u Indoneziji. "Umjesto da razmišljamo o tome, došli smo ovdje osvojiti ovaj turnir", izjavio je Son Heung-min.
Južnokorejski ministar obrane Kang Shin-chul obećao je postupno smanjivati te povlastice, s krajnjim ciljem njihova potpunog ukidanja. Kim Seong-sheen, profesor na Sveučilištu Hanyang, naveo je: "Sustav izuzeća uveden 1973. godine bio je proizvod vremena u kojem je uspjeh na međunarodnim sportskim natjecanjima bio usko povezan s nacionalnim ugledom". Napomenuo je i da se više od 50 godina kasnije Južna Koreja suočava sa smanjenjem broja vojnih novaka, komercijalizacijom sporta i sve većim zahtjevima javnosti za pravednošću.
