Nekoliko klubova Premier lige izrazilo je zabrinutost zbog mogućeg političkog uplitanja u žalbeni postupak Manchester Cityja nakon komentara premijera Andyja Burnhama, doznaje BBC Sport od izvora u klubovima. Izvori tvrde da su neki klubovi bili toliko zapanjeni Burnhamovim izjavama da sada strahuju od političkog pritiska na neovisni proces.
Čelnici klubova kažu da su bili šokirani kada su čuli da je premijer za BBC izjavio kako bi bio "jako zabrinut" ako vlasnici Manchester Cityja odluče prodati klub nakon što je utvrđeno da je klub prekršio financijska pravila Premier lige. Izvori iz klubova propituju što su Burnhamovi komentari uopće trebali postići, a jedan od njih kaže da su im se izjave učinile "apsolutno bizarnima". Drugi izvor opisuje ih kao "nespretne", dok treći navodi da je iznenađen što je premijer "pogrešno govorio".
Prema riječima izvora, komentari su "u najboljem slučaju naivni, a u najgorem prilično manipulativni, što ne ostavlja dobar dojam". Jedan od izvora ističe da bi "svatko imao određenu dozu zabrinutosti, ovisno o tome koliko čitate taj komentar". "Mislim da su svi zabrinuti. Nitko za stolom nije glup. Razumijemo geopolitiku, razumijemo ulaganja koja su učinili u našu zemlju i to nitko ne može osporiti. Ali ovo je drugačije, ovo je sport, ovo je naša nacionalna igra", rekao je jedan izvor. Drugi pak smatra da je razina pozornosti na Burnhamu sada tolika da bi bilo kakvo uplitanje bilo nemoguće.
Burnham je pod sve većim pritiskom zbog svojeg odnosa s vlasništvom kluba iz Abu Dhabija tijekom mandata gradonačelnika Velikog Manchestera. Čelnica konzervativaca Kemi Badenoch zatražila je da Downing Street objavi sve pojedinosti sastanaka između premijera i visokih dužnosnika kluba. Downing Street je pojasnio da je Burnhamovo stajalište da nitko nije "iznad pravila".
Burnhamovi komentari izazvali su nelagodu i među nekim visokim laburističkim dužnosnicima koji strahuju da su njegove početne izjave snažno odjeknule kod birača. Premijer je u intervjuu za BBC, na pitanje o šteti za "brend Manchester", povukao paralelu s prethodnim slučajem Evertona, ustvrdivši da i dalje čvrsto stoji pri stavu da Everton "nije bio pošteno tretiran". Evertonu je neovisno povjerenstvo oduzelo 10 bodova, kasnije smanjenih na šest nakon žalbe, zbog kršenja financijskih pravila Premier lige.
Upitan zabrinjava li ga da bi vlasnici Manchester Cityja sada mogli prodati klub, Burnham je rekao: "Bio bih jako zabrinut da ih izgubimo." Dodao je da su oni "bili tako velik partner u izgradnji modernog Manchestera i očito u izgradnji Manchester Cityja u globalnu silu kakva je danas". Zahvalio je City Football Group i širem vlasništvu na novcu koji su uložili ne samo u Etihad Stadium i okolni kampus nego i u grad.
Dan kasnije glasnogovornik Downing Streeta pokušao je razjasniti izjave, rekavši da je, kako je premijer jasno dao do znanja, početna presuda ozbiljna te da ne može biti nikakve sugestije da je bilo tko iznad pravila. Naglasio je da je riječ o neovisnom postupku koji je u tijeku, da ga se mora pustiti da ide svojim tijekom i da se ishod mora poštovati. Dodao je da bi, ako se utvrdi nepravilno postupanje, odgovorni trebali snositi odgovarajuće posljedice. Priopćenje je naknadno izmijenjeno nakon dodatnih kritika zbog upotrebe riječi "ako", koja je zamijenjena riječju "gdje god".
Cijeli postupak vezan uz optužbe protiv Manchester Cityja neovisan je o Premier ligi. Neovisno povjerenstvo održalo je 42-dnevnu raspravu 2024. godine, što je dovelo do presude objavljene prošlog mjeseca. Rasprava o sankcijama tek slijedi, a žalbu Cityja razmatrat će zasebno neovisno žalbeno vijeće. Klub i dalje negira bilo kakvu nepravilnost.
Kada su presude objavljene, izvršni direktor Premier lige Richard Masters rekao je da je klub "sustavno kršio pravila Premier lige gotovo desetljeće". Burnhamovi komentari uslijedili su dan kasnije u intervjuu za političkog urednika BBC-a Chrisa Masona.
Dominacija Manchester Cityja u engleskom nogometu velikim se dijelom preklopila s razdobljem gospodarskog rasta grada Manchestera te s Burnhamovih devet godina na mjestu gradonačelnika, od 2017. do ranije ove godine. Kao gradonačelnik, Burnham se zalagao za ulaganja iz Zaljeva kao način rasta manchesterskog gospodarstva, a tu strategiju inicijalno su vodili gradski čelnici i prije nego što je postao prvi izabrani gradonačelnik Združene uprave Velikog Manchestera. Ujedinjeno Kraljevstvo u cjelini želi trgovati s UAE-om, koji je važan diplomatski saveznik u regiji u vremenu previranja i rata.
Premier ligu vlade različitih političkih boja smatraju jednim od glavnih kulturnih izvoznih proizvoda zemlje, a ministri žele da spor ne prouzroči trajnu štetu njezinu brendu. Biti nogometni navijač dio je srži Burnhamove političke osobnosti; on je vlasnik sezonske ulaznice za Everton. Prije nego što je postao premijer, govorio je o nadi da će nastaviti sjediti na svojem uobičajenom mjestu na stadionu Hill Dickinson, no to nije bilo moguće zbog sigurnosnih razloga. Isto je vrijedilo i za Sir Keira Starmera, njegova prethodnika koji navija za Arsenal. Prošlog mjeseca Burnham je iznio mogućnost ukidanja zabrane konzumiranja alkohola navijačima na tribinama.
