Velška ragbi reprezentacija u subotu u Cardiffu igra protiv Japana u prvom od tri susreta koje će ove jeseni odigrati na domaćem terenu. Nakon Japana, Wales će u Cardiffu ugostiti i Novi Zeland te Australiju, a taj početni trojac otvara inauguralno izdanje Nations Championshipa.
Wales i Japan sastaju se četvrti put u 16 mjeseci. Od srpnja 2025. Wales je dobio dva od tri međusobna susreta, a pobjeda u Cardiffu prošle godine u posljednjim trenucima donijela je izborniku Steveu Tandyju prvu pobjedu u test-utakmici. Dvije momčadi mogle bi se ponovno sresti na Twickenhamu krajem mjeseca, u završnici turnira.
Tandy je u prvom dijelu natjecanja s Walesom upisao jednu pobjedu i dva poraza. Ukupno u 12 međunarodnih utakmica ima tri pobjede i devet poraza, uz još jednu pobjedu u nezvaničnoj utakmici protiv Barbariansa. Wales je trenutačno deseti na svjetskoj ljestvici, a sve tri test-pobjede ostvarene su protiv Fijija (deveti), Italije (11.) i Japana (12.).
"Vjerojatno smo na razini na kojoj bismo i željeli biti, ali želimo napredovati brže nego što smo dosad", rekao je Tandy. "Ako pogledate gdje smo bili prije 12 mjeseci, momčad je dobila samo jednu od 26 utakmica. Sada smo ponovno počeli pobjeđivati, s četiri pobjede u 13 utakmica." Izbornik nije želio dati ciljani broj pobjeda ove jeseni, ali ističe da je konačni plasman u inauguralnom Nations Championshipu važan. "Uvijek je važno, želimo završiti što više u svakom turniru, ali jedino što možemo kontrolirati je naša izvedba", dodao je. "Shvaćamo da ćemo morati brzo uhvatiti ritam."
Kapetan Dewi Lake izjavio je da je Wales u najboljem stanju koje pamti pred početak kampanje. "Izgradili smo ogromnu povezanost s navijačima u posljednjih 18 mjeseci, na terenu", rekao je Lake. "Oni vide strast i brigu koju pokazujemo predstavljajući njih, dres i državu. Znamo da je na nama da ih uzbuđujemo i potaknemo da stvaraju buku. To se neće dogoditi samo od sebe."
Tandy je u svoja 23 igrača uvrstio rekordnih 12 iz engleskih klubova, od kojih devet - uključujući šest napadača - počinje u prvom sastavu. Starteri poput Nickyja Smitha, Jaca Morgana, Aarona Wainwrighta i Dewija Lakea opisali su kako su njihove igre napredovale otkako su prešli u engleske klubove. Tandy je također imenovao šesto partnerstvo u sredini terena u 13 međunarodnih utakmica, spajajući Maxa Llewellyna i Eddieja Jamesa.
"Morat ćemo imati otvoren um jer nas čekaju četiri prilično velike test-utakmice, jedna za drugom", rekao je Tandy. "Prirodno će biti promjena, bilo zbog rotacije ili ozljeda, ali imamo i igrače na određenim pozicijama za koje smatramo da bi mogli biti uključeni."
Pozornost je i na posjetu stadionu. Najniža posjeta utakmici izvan razdoblja covida od 2016. bila je 50.185 gledatelja na otvaranju jesenske serije protiv Argentine 2025. Tri mjeseca kasnije, 57.744 gledatelja na utakmici protiv Francuske u veljači (54:12) bio je najmanji broj gledatelja na Six Nations utakmici u Cardiffu. Ovog mjeseca usporedni ciljevi su 61.324 i 68.388 gledatelja, koliko je zabilježeno na utakmicama protiv Japana i Novog Zelanda prije godinu dana. Velška ragbi unija (WRU) ovisi o posjetu muškim međunarodnim utakmicama za više od polovice svojih prihoda, a prošlog mjeseca objavila je gubitak od 18 milijuna funti. Velški igrači, među njima i Louis Rees-Zammit, na društvenim mrežama objavljivali su poveznice za kupnju ulaznica.
