Sjeverna Irska vraća se u Uefinu Ligu B, a izbornik Michael O'Neill imenovao je popis od 28 igrača za prozor s četiri utakmice. Momčad ulazi u kampanju bez kapetana Conora Bradleyja, koji je izvan terena nakon operacije koljena u siječnju i očekuje se da će biti odsutan cijelu kampanju.
O'Neill je prošli mjesec rekao BBC Sport NI da bi bilo bonus vidjeti kapetana prije početka kvalifikacija za Euro 2028 u ožujku. Bradley, 23-godišnji igrač Liverpoola, od početka 2025. propustio je sedam utakmica Sjeverne Irske zbog ozljede ili suspenzije. Od pobjede 1-0 nad Škotskom u ožujku 2024., koja je bila njegov prvi međunarodni gol, Sjeverna Irska je u prosjeku postizala 1,5 gol po utakmici u 16 utakmica s Bradleym u momčadi, dok je u sedam utakmica koje je propustio prosjek pao na 0,7 golova po utakmici.
Na popisu se nalazi 18-godišnji napadač Arsenala Ceadach O'Neill, koji je skupio dvije seniorske utakmice, a postoji i pristup Republike Irske za njega. Uz njega su na popisu četiri tinejdžera: Kieran Morrison, Braiden Graham i Tom Atcheson. Prosječna dob popisa od 28 igrača imenovanog prošlog tjedna bila je 24 godine. Od početnog sastava u Bergamu samo je Paddy McNair stariji od 26; 31-godišnji branič Hull Cityja jedan je od rijetkih iskusnijih. Osim McNaira, samo su Dion Charles (30) i Josh Magennis (36) stariji od 30, a obojica su središnje napadačke opcije.
Očekuje se da će O'Neill ostati s 21-godišnjim Jamiejem Donleyjem u napadu. Igrač Tottenhama postigao je dva gola u 10 utakmica i započeo posljednjih pet utakmica za Sjevernu Irsku, no imao je tešku sezonu 2025-26 na klupskoj razini na posudbi u Stoke Cityju i Oxford Unitedu. Ovu godinu provest će u Luton Townu na posudbi u League One, a O'Neill je rekao da ono što se dogodilo Jamieju prošle godine nije bilo Jamiejevo djelo. Isaac Price redovitiji je izvor golova.
Sjeverna Irska će prvi put od lipnja 2022. odigrati četiri utakmice u istom reprezentativnom prozoru. Gostuje kod Gruzije 25. rujna, a kampanju završava kod kuće protiv iste reprezentacije 5. listopada. Između tih utakmica igra protiv Mađarske na Windsor Parku te protiv Ukrajine u Slovačkoj. U lipnju je za dvije prijateljske utakmice protiv Gvineje i Francuske bilo 23 igrača.
O'Neill je rekao da je raspored izazovan, ali da se njegova momčad mora nositi s promjenom. Prozor s četiri utakmice ponovno će se koristiti sljedeće godine u kvalifikacijama za Euro 2028, a O'Neill je ocijenio da je izazovniji za manje saveze te korisniji za veće nacije. Dodao je da će se igrači ozljeđivati i da će dva žuta kartona značiti suspenziju.
Ovo su prve utakmice Sjeverne Irske u drugoj razini Lige nacija od 2020. Momčad je osvojila prvo mjesto u skupini Lige C s Luksemburgom, Bjelorusijom i Bugarskom, što je osiguralo zaobilazni put u play-off Svjetskog prvenstva, no izgubila je 2-0 od Italije u Bergamu. Plasman u Ligu B znači da bi završetak među prve dvije u skupini donio drugu skupinu nositelja na ždrijebu kvalifikacija u prosincu. O'Neill je rekao da je skupina prilično izjednačena, da neke momčadi imaju mnogo viši rang te da igre trebaju biti izuzetno teške, ali da je to izvrstan izazov.
O'Neill je bio u Fifinoj Tehničkoj studijskoj skupini na Svjetskom prvenstvu te je rekao da je bilo značajno vidjeti koliko je utakmica odlučeno individualnom briljantnošću. Izjavio je i da je igrač Gruzije Khvicha Kvaratskhelia jedan od najboljih na svijetu.
