Nova znanstvena istraživanja ponovno su skrenula pozornost na ozbiljne zdravstvene posljedice koje prate igranje američkog nogometa. Istraživanje je obuhvatilo 878 preminulih bivših igrača NFL-a, čije su se životne ishode zabilježili u razdoblju između 2016. i 2021. godine. Cilj analize bio je utvrditi učestalost kronične traumatične encefalopatije (CTE), neurodegenerativne bolesti povezane s ponavljanim udarcima u glavu.
Od ukupnog broja preminulih igrača, 235 ih je doniralo mozak za znanstveno istraživanje. Pregledom tih uzoraka utvrđeno je da je 215 mozgova pokazivalo znakove CTE-a. Na temelju tih podataka, istraživači su izračunali da minimalna prevalencija bolesti iznosi 24,5 posto, dok maksimalna procjena iznosi 97,7 posto. Ovi podaci jasno ukazuju na to da su promjene u mozgu, uzrokovane višestrukim udarcima, iznimno raširene među bivšim profesionalnim igračima.
Osim same dijagnoze CTE-a, istraživači su utvrdili da je demencija česta pojava među donatorima mozga. Statistički podaci pokazuju da je stopa smrtnosti od neurodegenerativnih bolesti kod NFL igrača oko četiri puta veća nego u općoj populaciji. Ovi nalazi potvrđuju prethodne studije koje su ukazivale na to da igrači imaju veću prevalenciju CTE-a pri smrti u usporedbi sa općom populacijom ili drugim kontrolnim skupinama.
Važno je napomenuti da većina udaraca glavom koje su iskusili ovi bivši igrači nije se dogodila tijekom profesionalnih utakmica, već na razini koledža, srednjih škola, pa čak i u djetinjstvu. To sugerira da je izloženost udarcima započela godinama prije nego što su igrači stigli na profesionalnu razinu, što dodatno komplicira pitanje odgovornosti i prevencije.
Unatoč rastućem broju dokaza o štetnosti, NFL je poduzeo određene korake. U 2011. godini, kroz kolektivni ugovor, liga je ograničila broj kontaktnih vježbi (contact practice) kako bi se smanjio rizik od ozljeda. Ipak, i dalje se raspravlja o tome jesu li te mjere bile dovoljne. U 2016. godini, NFL je sklopio sporazum vrijedan milijardu dolara s više od 5.000 bivših igrača, kao dio pokušaja kompenzacije za dugoročne zdravstvene probleme nastale tijekom karijere.
