Australske državne vlade mogle bi tužiti duhanske kompanije za milijarde javnih bolničkih i zdravstvenih troškova prema prijedlogu koji je razvio bivši odvjetnik koji je pomogao pravno utvrditi da pasivno pušenje uzrokuje rak pluća. Vladu Južne Australije formalno je zatražila savjet o prijedlogu, dok ga druge države razmatraju.
Prijedlog je autor Neil Francey, istraživački suradnik Sydney Health Law. Prema njemu, države bi mogle podnijeti postupak na saveznom sudu tražeći do 50 milijardi dolara odštete za zdravstvene troškove te za financiranje programa probira raka i mjera prevencije. Prijedlog je usmjeren na dominantne duhanske kompanije u Australiji – British American Tobacco (BAT), Philip Morris i Imperial Brands – i njihove matične korporacije u inozemstvu.
Francey predstavlja nacrt na godišnjem znanstvenom sastanku Clinical Oncology Society of Australia u Sydneyu u četvrtak. Tvrdi da bi kompanije mogle biti odgovorne za desetljeća obmanjujućeg i zavaravajućeg ponašanja prema australskom zakonu o zaštiti potrošača. Francey je također informirao zastupnike državnih vlada. Prema planu, šest državnih vlada udružilo bi resurse kako bi uspostavile namjensku, zajedničku pravnu radnu skupinu za vođenje slučaja.
Prijedlog navodi da se duhanska industrija desetljećima nepravedno bogatila dok je odvraćala i zbunjivala pušače o štetnosti i ovisnosti svog proizvoda. Industrija nije bila prisiljena snositi pune troškove štete koju je prouzročio njezin proizvod te su te troškove snosili pušači ili porezni obveznici. Glasnogovornik BAT Australia rekao je da kompanija ne komentira potencijalne ili predstojeće pravne zahtjeve, dok Philip Morris i Imperial Brands nisu odgovorili na zahtjeve za komentar.
Francey je za Guardian Australia rekao da prijedlog isključuje Sjeverni teritorij i ACT jer su teritoriji dio Commonwealtha te postoje razlike u aranžmanima financiranja zdravstva koje bi mogle zakomplicirati slučaj. Prijedlog nastoji povratiti zdravstvene troškove koje su države imale od 2000., kada su objavljeni interni dokumenti duhanske industrije koji su otkrili da je industrija znala da pušenje uzrokuje ozbiljne bolesti, ali je sudjelovala u prikrivanju i zamagljivanju dokaza. Francey je rekao: "Mislim da možete opravdati brojku reda veličine pedeset milijardi, možda čak i više."
Godine 1991. Francey je zastupao potrošače u slučaju na saveznom sudu Australije potaknutom oglasom Tobacco Institute of Australia koji je tvrdio da "ništa ne dokazuje znanstveno da cigaretni dim uzrokuje bolesti kod nepušača". Sud je utvrdio uvjerljiv znanstveni dokaz da pasivno pušenje uzrokuje plućne bolesti i respiratorne probleme kod nepušača, čineći tvrdnje industrije nezakonitima. Ta presuda ubrzala je zabrane pušenja na radnim mjestima i u javnim zatvorenim prostorima.
Francey je rekao da njegov najnoviji prijedlog ima prednost jer ga pokreću državne vlade prema zakonima o zaštiti potrošača, zaobilazeći neke izazove s kojima se suočavaju pušači u tužbama za osobne ozljede, gdje je teško dokazati koja je marka prouzročila štetu, a duhanske kompanije tvrde da ljudi imaju "slobodu izbora". Državne vlade mogle bi tražiti sudske naloge protiv kompanija koje su sudjelovale u obmanjujućem i zavaravajućem ponašanju koje je dovelo do gubitka i štete te vjerojatnosti buduće patnje.
Ministar zdravstva Južne Australije Blair Boyer rekao je da postoji "znatan" javni interes za mjere koje smanjuju štetu koju bolesti povezane s duhanom nanose vladama, zdravstvenim sustavima i zajednicama. "Iako se ovaj prijedlog oslanja na povijesne nalaze o obmanjujućem i zavaravajućem ponašanju duhanske industrije, važno je da država provede vlastitu due diligence", rekao je Boyer. "Zatražio sam savjet o prijedlogu, vjerojatnosti uspjeha i koristima za Južne Australce, što će vladi omogućiti da razmotri svoje opcije."
Glasnogovornik ministra zdravstva NSW-a Ryana Parka rekao je: "Pažljivo ćemo pregledati njegov prijedlog." Glasnogovornik ministra zdravstva Queenslanda Tima Nichollsa potvrdio je sastanak s Franceyjem, ali je rekao da je država usmjerena na zakone koji ciljaju nezakonitu trgovinu duhanom i vapingom. Ministrica zdravstva Zapadne Australije Meredith Hammat rekla je da su napori države trenutačno usmjereni na jačanje duhanskog zakonodavstva i aktivnosti provedbe.
Izvršna direktorica Australian Council on Smoking & Health Laure Hunter rekla je da bi bilo "potpuno razumno da duhanske kompanije snose troškove štete koju su njihovi proizvodi prouzročili" u Australiji. "Godinama su zarađivale prodajući proizvode koji ljude čine ovisnima i uzrokuju ozbiljne bolesti i smrt", rekla je Hunter. "Odgovornost za rješavanje te štete pripada kompanijama koje su od nje profitirale." Pravni pritisak slijedi nakon slučajeva u inozemstvu, uključujući landmark Master Settlement iz 1998.
