Rory McIlroy, svjetski broj dva, kažnjen je s dva udarca zbog poboljšanja svog položaja tijekom prvog kola Abu Dhabi Championshipa. DP World Tour priopćio je da je McIlroy prekršio pravilo 8.1b(4), koje igraču dopušta da lagano položi palicu neposredno ispred ili iza lopte. Kazna je izrečena nakon njegovog kola.
Incident se dogodio na par-četiri 12. rupi na Yas Linksu, gdje je McIlroy pritisnuo travu iza svoje lopte palicom prije udarca chipa. Nakon njegovog prvog chip udarca, trećeg ukupno, lopta se otkotrljala nizbrdo i zaustavila u udubljenju. McIlroy je izjavio da je lopta bila na dnu pješčanog udubljenja. Kazna je promijenila njegovu šesticu u četverostruki bogey osam, a McIlroy je potpisao rezultat dva ispod para 70.
Unatoč kazni, McIlroy je rekao da "očito nema namjere" i da je "sretan" što prihvaća kaznu, dodavši: "Igram po pravilima." Sjevernoirski igrač, koji lovi rekordnih osmi naslov Race to Dubai, izgledao je kao da je napravio snažan početak turnira s četiri ispod para 68. Na prvih devet rupa imao je dva ispod para 34 i birdie na 11. rupi, a zatim vezao tri udarca zaredom od 14. rupe. Nije uspio napraviti birdie na par-pet 18. rupi prije nego što je obaviješten o pravilu.
Kazna ga ostavlja osam udaraca zaostajanja za vodećim Francescom Laportom, koji je poveo s tri udarca prednosti s otvarajućih 62. Talijan Laporta proizveo je osam birdieja i jedan eagle, a morao se zadovoljiti parom na 18. rupi gdje bi mu eagle dao rekord igrališta od 60. McIlroy je sada izjednačen s vodećim u Race to Dubai Eugenijom Chacarrom na dva ispod para, dok je Amerikanac Patrick Reed odigrao 74 u prvom kolu, napravivši dvostruki bogey na posljednjoj rupi nakon što je završio u vodi.
Španjolac Chacarra vodi među suigračima Reedom i McIlroyem u ukupnom poretku sezone nakon tri pobjede ove godine, a zabilježio je šest birdieja i četiri bogeyja u prvom kolu. Chacarra želi postati treći Španjolac - nakon Sevea Ballesterosa i Rahma - koji je trijumfirao, dok bi Reed, prvak Mastersa 2018., bio drugi Amerikanac nakon Collina Morikawae koji je osvojio sezonsku krunu. McIlroy se nada izjednačenju s Colinom Montgomeriejem na osam naslova.
Jon Rahm impresionirao je u svom prvom kolu otkako je napustio LIV Golf, odigravši 65 bez bogeyja. Dvostruki osvajač majora nije igrao od BMW PGA Championshipa u Wentworthu u rujnu zbog rođenja kćeri. Rahm je izjednačen s Englezom Samom Bairstowom i Austrijancem Berndom Wiesbergerom, dok su Matthew Jordan i Adrian Meronk udarac dalje. Branitelj naslova Aaron Rai i Englez Tyrrell Hatton odigrali su 67, a Tommy Fleetwood je izjednačen s McIlroyem i Chacarrom na dva ispod para. Fleetwood je izgubio od Raia u prošlogodišnjem play-offu.
Najboljih 70 dostupnih igrača iz poretka Race to Dubai natječe se u Abu Dhabiju, a najboljih 50 napreduje na završni DP World Tour Championship u Dubaiju.
