Znanstvenici su otkrili iznenađujuće složen ekosustav koji se prostire stotinama metara ispod zemlje, uključujući organizme poput gljiva i crva. Ovi organizmi, koji su stari tisućama godina, aktivno sudjeluju u razgradnji ugljika u plinskom škriljevcu Antrim. Nalazi objavljeni u časopisu The ISME Journal dovode u pitanje ustaljeno mišljenje da je uloga gljiva u razgradnji organske tvari ograničena isključivo na površinske ekosustave.
Studiju je provela ekipa predvođena ekologom Quinnom Moonom sa Sveučilišta u Michiganu, u suradnji s mikolozima i geoznanstvenicima. Tim je analizirao DNK iz vode ispumpane s dubina između 247 i 556 metara. Proces je uključivao filtriranje velikih količina vode kako bi se iz nje izolirao genetski materijal; uzorci su zatim stavljani na hranjive podloge za uzgoj gljiva, što je otkrilo iznenađujuću biološku raznolikost.
Plinski škriljevac Antrim predstavlja drevno ležište mulja staro oko 350 milijuna godina. Ovo područje danas obuhvaća jedno od najvećih plinskih polja u SAD-u, gdje energetske kompanije izvode bušotine kako bi ispumpale ogromne količine vode i iz nje izdvojile metan. Iako je ranije potvrđeno da duboka staništa poput Antrim Shalea sadrže bakterije i arheje, ovo je prvi put da je identificirana takva kompleksna mreža višestaničnih organizama na tim dubinama.
